滚烫的泪水滑过热辣辣的脸颊，清芷被勒令跪在地上反省，东西二院的主道上人来人往，两院小厮使女大多从此地路过，府里的三姑娘跪在日头底下已经有一个多时辰了。
以往府中不论姑娘还是公子犯了错，要跪也是去跪祠堂，还未有谁受过这般屈辱。
她平日里再坚强懂事，也不过是个十六岁的姑娘，府中下人们谁路过都会多瞧上几眼，虽不敢指指点点，但也少不了窃窃私语。
七月里暑气正盛，她又是跪在坚硬的石子路上，可身上的痛到底比不过心里的委屈难过。
清芷抬眸，瞥见在拐角处偷偷望着她的二姐姐，谢清菡似乎是想过来，可又不敢，只敢躲在角落里看她一眼。
清芷别过目光，曾氏冰冷的声音恰好出现：“你可反省好了？”
清芷低着头，地上的泪水早已被日头烤干，低声道：“母亲责罚得对。”
“嘴上是这样说，心里怕是恨毒了我吧？其实这么些年我一直很好奇，你怎么就那么能忍？但凡你骨头硬些，我也还算佩服。”
清芷咬着唇，她要是骨头硬些，还能活到现在吗？
“母亲！您这是做什么？”谢江诚焦急又恼怒的声音传来，下一瞬清芷的胳膊便被拽起。
“清芷，起来。”
“母亲，犯错的是我，您有什么冲我来，或打或骂儿子都受着，可您为什么要这么对清芷？”谢江诚见清芷身子虚弱，不知在日头底下跪了多久，心疼地扶住妹妹。
“你还有脸来质问我？你当然有错！可她私自放你走也是事实，我是她母亲，怎么责罚不得？”曾氏最见不得儿子护着清芷，从小到大，谢江诚极少会忤逆她，可偏偏数得上来的几次回回都是为了清芷。
“她叫您一声母亲，可您当她是骨肉吗？”谢江诚眼睛泛红，“这样的暑日里，您让她跪在烈日下供下人们指指点点，这是一个母亲会做的事吗？”
“你！”曾氏指着他，扬起手终是没有打下去，捂着心口道：“你这些话是一个儿子该对母亲说的吗？子不言母之过，你竟来指责我？”
谢江诚望着母亲难过失望的模样，到底不忍：“是儿子失言了，母亲别放在心上，是儿子错了。”
“咱们家好歹也算是书香门第，竟有这样的道理，做儿子的教母亲该怎么做？真是好大的能耐，真是我生养的好儿子！”
这样的的话谢江诚实在承受不住，跪在母亲面前恳求：“是儿子的错，但凭母亲责罚，儿子绝不敢有任何怨言，可是求母亲饶过清芷，她年纪小，无论做错什么都是我做兄长的责任，儿子愿代她受罚。”
“三哥哥……”清芷哭着喊他，却又不敢多说什么，她说的越多，曾氏只会越恨她，更会迁怒三哥哥。
曾氏望着跪在地上的儿子，从小被她捧在手里，费尽心机哺育成人的儿子，为了一个贱人生的丫头跪在地上求她、顶撞她。
“好啊，我在这个家里连说句话的权利都没有了是吗？身为一家主母，如今连责罚一个庶女都不能了？早在她自作主张放你走的时候，她就该想到这个后果！”
“她已经跪了这么久了，这样的责罚还不够吗？”
“跪一两个时辰算什么？你们离开了近一个月，若真出了什么事，她负担的起吗？”
“要走的是我，是我求清芷放我离开，是我胁迫她的，与她无关！”谢江诚跪在地上，还是将清芷护在身后。
曾氏更加恼怒，狠狠甩了清芷一耳光，骂道：“你给他下了什么蛊！”
“母亲！”谢江诚见不得清芷受委屈，何况挨打，他站起身来，红着眼睛道：“既然母亲容不下她，那儿子就和清芷一起离开。”
他牵着清芷的手就往外走，曾氏吼道：“你疯了！你疯了吗？”
清芷从未见过三哥哥与曾氏闹成这样，她不能让三哥哥为了他做个不孝子，连忙拉住他，“三哥哥，我们能去哪儿？”
“大不了另买处宅子，从今往后你再也不用受委屈了。”
“祖母尚在，父母尚在，三哥哥要自立门户不成？”清芷紧紧拽着他：“三哥哥好糊涂，你这样做会被世人诟病的。”
“那又如何？你我是至亲兄妹，我便要好好护着你。”
她知道啊，所以这些年她什么都能忍，不为别的，哪怕是为了疼她的三哥哥。
这里的动静闹得这么大，大房的躲在暗处看热闹，老太太可坐不住，听说诚哥儿闹着要出走，不顾暑热，由邹嬷嬷搀扶着就赶了过来。
“都给我回来！”老太太敲了敲手杖，不满道：“大热天的又闹什么闹！这不都好好回来了吗？也没出什么大事，至于闹成这个样子吗？”
老太太指着清芷：“一天到晚净作妖，这次险些闯出大祸来，给我回屋子里闭门思过，没有我的吩咐，不准出院门！”