浴血大突围，叶挺立誓：“我的决心是与全军同志同生死，共存亡，打到最后一人一枪。”
自从1941年1月7日凌晨四时整，新四军皖南部队二纵队前卫老三团三营在向江北开拔途中于丕岭纸棚村与拦击的国民党第四十师前哨部队打响第一枪，一场突围和反突围的殊死搏杀在数万名新四军和数倍于新四军的国民党部队展开，四个日出日落，血光伴着硝烟，昏暗了日月；尸骨在烈火中焚烧，世界都弥漫着令人窒息的焦糊味儿。
此刻，在状元岭通往石井坑狭窄的山路上，几声呼啸刺耳的炮弹声划过，“轰”、“轰”地爆炸声中，急速向后撤的新四军担架队被炸得向山路两边翻滚，几个伤病员的肢体被抛向高空，又噼噼啪啪落在地上，覆盖住半米来宽的路面，鲜血向路两边的低洼处流淌，实在惨不忍睹。
恰在这时，叶挺骑马而至。他脸色铁青，两眼冒着怒火，翻身下马，向担架队大声喝道：“不要停下来，争取时间，赶快后撤！”
在叶挺不远处，一个担架上的伤员认出喊话者是叶挺，失去理智般猛地从担架上站起来，“吱啦”一声撕开胸前的绷带。露出继续淌血的伤口，用残缺的手指着叶挺，声嘶力竭地怒吼：“叶军长，党中央早就叫我们向江北转移，可你们都迟迟不执行中央的命令，现在又不向北走而往南开，这不是与中央对着干是什么？你说，这是谁的决定？你们这是拿我们当兵的血……”他一句话没说完，陡然倒地，气绝身亡。
叶挺听到这个伤员严厉的斥责，觉得胸口突然挨了一刺刀，鲜血泉一样喷射，疼痛得使他紧咬牙关，两腮鼓起一道石岸般的肉棱子，头上冷汗直冒。这个伤员的悲壮牺牲，像无情的鞭子狠狠地抽击着他的心，他感到一种难言的痛苦咬噬着他的自尊和荣誉，他觉得自己一时间失去了控制，恍惚间身子不由自主地晃动了一下，眼前一片惨烈。
与此同时，一个微弱的声音依稀冲撞着叶挺的耳鼓：“军长一军长——！”
叶挺定神循声望去，见前面不远处的一副担架上，躺着一个面色蜡黄，消瘦得两腮能塞进一对拳头的病人。
“军长，认不出我来啦？我是李子芳呀！”担架上的病人说完，一阵剧烈的咳嗽，胸膛像只风箱，“咕嗒”、“咕嗒”地喘着粗气，看来他病得相当严重。
“子芳，是你呀！”叶挺一听担架上的病人是新四军组织部长李子芳，急忙抢步上前，蹲下身子，关切地问，“你怎么病成这个样子还随战斗部队转移？怎么不跟着非战斗部队和家眷先走呢？！”
平时，叶挺很尊重李子芳这位菲律宾归国华侨。李于芳早年加入共产党，是党的优秀干部。他虽然患有第三期肺结核，却始终带病坚持工作，从来不计较个人得失。在新四军北移前夕，又因盲肠炎做了手术，可他就是不随非战斗队伍向江北转移，非要跟随战斗部队一起行动。他说：“是骏马，就要在硝烟中驰骋；是战士，就要在枪林弹雨中冲锋。”这次大突围，他跟随部队一起战斗，一起冲锋，直到连吐了几次血，昏厥不省人事，才被抬到了担架上。
“军长，战士并不畏死，就像刚才那个悲愤不已的伤员，可是指挥员的彷徨不定造成的错误将使千万个革命的火种……”李子芳竭力想把胸中的块垒一吐为快，但由于又一阵剧烈的咳嗽而失去了说话的力量。
“子芳，你的意思我明白了，马上随担架队撤离这个危险地带吧。”叶挺紧紧握了握李子芳干枯如柴的手，又给他掖了掖垂在地下的军毯，“子芳，多珍重，要多珍重呀！……”
叶挺目送远去的李子芳，当他的目光慢慢往回收时，突然不动了，而且眼眶蓦地撑起，眼球越鼓越大。原来，他惊愕地发现，在担架队通过的山路上，像镀上了火红的一层朝霞，那是伤员们流淌下来的血水呀！这条血路一直通向远方，通向那个令人又愤懑又无奈的极其悲哀的痛苦时刻。
“党中央早就叫我们向江北转移，可你们却迟迟不执行中央的命令，现在又不向北走而往南开，这不是与中央对着干是什么？你说，这是谁的决定？”叶挺在会上质问。这是叶挺被破格列席参加的一次新四军军分会会议。
开会的时间距蒋介石规定的新四军驻皖南部队向江北转移的期限仅有两天。
这次军分会的会议室安排在狭小的参谋处办公室。参加会议的人像沙丁鱼罐头似的挤在一起，除会议本身的议题牵动着每个人的心外，就会场的空间来讲，就使人感到窒息。
项英习惯坐在会议桌冲着门的顶端，使进会议室的人第一眼首先看到他，他也能首先看到每一个参加会议的人。“因为蒋介石已经下令不许我们再走这条路线。假若我们硬走，不正是授人以柄么？蒋介石就可以以违抗命令的理由来打我们。”
“但是，我以为，”叶挺不顾项英的硬性干扰，坚持按自己的思路说下去，“现在我们已经是短兵相接，回旋的余地已经很小了，胜负成败均在一着之差。所以，战争中的险与奇是联系在一起的，我们应该出奇制胜，一矢中的，化险为夷……”
“叶军长，说具体一点！”项英在叶挺讲话时不住地左右晃动着身子，仿佛屁股下坐着蒺藜，显然他对叶挺讲的“大道理”不耐烦，所以第二次打断了叶挺的话。
“具体地讲，”叶挺双眉微锁，取出一支烟点着，深深吸了一口，以平静一下不断被激怒的心情，“我们走这条路线，主要威胁来自国民党第五十二师。前些日，我去周王村会见上官云相时，陪同我前往的就是五十二师师长刘秉哲。我在五十二师停留时，刘对我很尊重，我有意观察了这个师的情况。我想，我先带一队精干人马，先到五十二师会见刘秉哲，他一定会热情款待。届时，我们立刻将他扣作人质，要他下令放我们大队人马过去，然后再释放他，会一举成功！”叶挺在讲这番话时，脸上的表情很激动，一副成竹在胸的样子。
“不行，不行！”项英这次尽量忍着性子听完，马上摇头加摆手，“这样一来会彻底激怒蒋介石，他会来个无毒不丈夫，宁肯不顾刘秉哲的死活，也要将我全部置于死地！”项英说到这里怕不能完全征服叶挺，连忙指着参加军分会的人，“你们说，是不是会这样？你们说，是不是，嗯？！”
其他与会者见项英的“家长制”作风也上来了，一个个面面相觑，只得一点下须儿，来了个“摇头不算点头算。”
这样，叶挺主张的第一条北移路线便被项英彻底推翻了。
这时，会场响起一阵嗡嗡声。与会者好像一时失去了主见，交头接耳，不知如何为好。
“大家静一静，继续听叶军长发表意见。”项英不悦地用目光在会议室划了一个圆弧，制止住大家的私下议论。
叶挺又吸了一口烟，用力将烟蒂捻灭：“我要说的第二条北移路线，这就是蒋介石指定给我们的路线，直接向北，从铜陵、繁昌之间通过日伪军封锁线渡口，到达江北无为北区……”
“不行，不行！”项英又一次打断叶挺的讲话，“蒋介石给我们指定的这条路线，中途有国民党部队阻拦，长江上有日寇的舰艇巡逻，这显然是蒋介石玩的借刀杀人的把戏，我们不能上当！”
“可是，项副军长，”叶挺感到项英居然霸道地一再打断他的讲话，这不是对他这个军长轻蔑是什么？他猛地一侧身，两只犀利的目光刀一样刺在项英的脸上，“请你记住，战争是充满不确实性的一个领域。实则虚虚，虚则实实，虚虚实实，才是辩证法的奥妙。蒋介石给我们指定这条路线，想借刀杀人，固然不假。可是，走这条路线的优点是路程短，兵贵神速，只要我们决心大，突出奇兵，一天便直达铜陵地区，连夜就可以过江，谁敢说这不是出其不意、攻其不备呢？”
与会者立刻都紧张起来，他们通过叶挺眼里那股怒火，感到整个会议室都升腾起一种干辣辣的灼热。
沉默。
一种充满爆炸性的使人局促不安的沉默。
似乎项英感到自己失礼了，干咳了两声，立刻挽回紧张局面地说：“叶军长主张的第二条北移路线，也不失为一种意见。不过，大家集思广益嘛，再想想还有没有更好的路线可供选择？参谋处不是准备了几个方案吗？你们谈谈。”
这样一来，项英既安抚了叶挺，又巧妙地把叶挺主张的第二条北移路线否定了。
叶挺听完项英的话，觉得心里轰地一声爆炸，烈焰燃烧着他的自尊，也燃烧着新四军皖南将士的生命呀！
当参谋处汇报完还有第三条北移路线，即由云岭往南绕道茂林，经三溪镇、桥头埠，沿天目山脚至宁国、郎溪至溧阳，而后待机北渡……这条北移路线，出皖南，经皖东，人苏南，整整向东南方向绕了一个半圆形的大弧。
这第三条北移路线，是与项英迟迟不愿到江北一拍即合。且不讲项英从骨子里就热恋固守皖南和远征苏、浙、闽，去打游击，就是从1940年11月中央宣布成立华中指挥部，叶挺任总指挥，陈毅任前总指挥，刘少奇任政治委员，并且决定将中原局与东南局合并成立华中局，由刘少奇任新成立的华中局书记，原东南局书记项英回延安听候调遣，项英也会如梗在喉。项英在江南领导了三年游击战争，功勋卓著，这三年又在皖南将南方八省红军游击队改编并缔造了新四军。如果新四军军部一步到达苏北，这样就会是叶挺到江北去接权，而项英到江北却是去交权，他的心态能平衡吗？
所以，尽管这第三条北移路线非常生疏，又是冒险孤军深入到国民党部队的防区，并且还违背了蒋介石“不得向南”的指令，加之茂林一带山丘密布，路陡林深，还有顽军层层布防，项英还是决定选择了这条北移路线。
“叶军长，参加军分会的同志没意见，我看就这样定了吧！”项英名义上是带有征求叶挺意见的意思，实际上是向叶挺宣布军分会的决定。
“嘎巴”一声，叶挺手里的一支笔折断了。
叶挺觉得是自己的心发出了断裂声。他直挺挺地坐着，面部阴得失去了反差。他一言未发。