为节省时间，避免在长沙北部遇到日军，老旦听从黄老倌子建议不去长沙，而是从邵阳急行军向北，沿山路直奔安化，一路诸多山寨尽皆放行，出枪出粮，只是驴队实在带不了那么多。再往前走，沿路的村庄和山寨都是空的，连狗都跑得干净。山民老远就能闻出不对劲，早就钻进湘西了。两日后将至桃源，为避免友军误伤，老旦派陈玉茗和梁七前行去常德寻二子和王立疆，告诉他们匪兵部队即将到达，准备从常德西南进入。
二人快马前去，不到一个时辰便跑了回来，陈玉茗的白驴被打断一只耳朵，血糊糊地耷拉着。
“有鬼子骑兵，一百多人！在往东北方向去。”陈玉茗大叫。
老旦一惊，忙展开地图。鬼子怎地到了这里？如此常德岂不三面受敌？国军的大部队呢？第三和第六战区那么多军团，怎地能让鬼子钻到这么深？常德是湖南乃至川贵的门户，丢了它这仗可不好打。
“莫非是偷袭的鬼子？常德方面是不是不知道？”海涛歪着头问。
“这不好说，咱对战场一无所知啊。”朱铜头倒是个眼亮的，“他们没追你们？”
“没有，可能看我们不像国军，打了几枪就往前跑了。”梁七背上还背着弓箭，鬼子定是将他们当作了猎户。
“一百多人能干什么？他们多快？”老旦看着地图，鬼子离他们不过十几里。
“全队颠步前进，不是急行军。”陈玉茗喝着水说。
“干脆，弄一下？”海涛做了个砍的样子，“别看鬼子多，咱们这帮人突袭的话，倒不见得吃亏。”
“吃不了亏，但也要死人……”老旦自己也手痒起来，这感觉好怪，就像好久没摸女人一样。可他不忍下这命令，这五十精兵个个金贵，不想扔在莫名其妙的事情上。
“弄呗，有啥不能弄的？”麻子妹在一边嘀咕。
“你懂个球？边儿去。”老旦气呼呼地说。
“二当家的，干个球的吧？你教了我们那么多，总得试试刀吧？”一个粗壮的匪兵凑过来说。这家伙叫黄瞎炮，枪法不济，但惯使双刀，他的刀比别人长出一号，马上砍人占尽优势。
“老旦哥，瞎炮说得对，干吧！我得把名声挣回来先！”黄一刀苦着个脸走过来。自打他被老旦木刀拿下，玉兰就让他杀猪去。还是老旦又将他从猪圈揪出来，略加实战调教，黄一刀仍是这五十多人里出众的刀手。
匪兵们围了过来，眼睛都喜得贼亮：“老旦哥，都撇着腿儿送到鸡巴下了，还不操了他？”
“两年没杀人了，让咱们开开荤吧？”
“听说鬼子的马靴好，咱一人能弄两双呢。”
匪兵们来了劲，烟袋锅子就叼起来，还有吸着鼻烟嚼着辣椒的。老旦知道这帮家伙手痒难耐，也知道他们本事不凡。此去常德，虽有王立疆熟识，但匪兵不是正规军，不做点事儿，怕是要被74军的老兵们看不起。
“绕到鬼子前面有没有路？”老旦摸了摸他的大骡子，回头问陈玉茗。
一百多日军骑兵不徐不疾地前进，他们是护送13师团几个参谋官员到常德南部送达最新作战命令。也许正是因周围空荡不堪，既无国军兵力部署，也无土匪斗胆来犯，便选择这样轻松的方式，算着时间，还有半天便到了。
路上风光壮阔，湖南的大山不比日本，长成啥样的都有，这个像颗地雷，那个像支步枪，那个像个寿司，这个像个酒壶，远方那个头大身子小的像中国人笨重的手榴弹。一位来自北海道的中佐心情愉快，每天闷在参谋本部，在这阴郁的冬天都要长毛了，好容易有这样惬意的旅程，可不能亏了眼睛。
转过一个小山包，前面的路七扭八歪，大山里细得鸡肠子一样，两边是壁立的山崖，山峰上似云似雾，绕得像艺妓的纱裙。带路的少佐说这里叫山羊岭，翻过去就下山了。听到这好消息，士兵们欢呼起来，前路太窄，马队便列成一长串儿，头尾相连地慢慢前行。
前面白光一闪，传来奇怪的声音，战士们诧异看去，见一匹雪白的驴慢慢跑来，头上系着个红疙瘩一抖抖的，驴背上坐着个红脸的怪物，背插两柄奇怪的弯刀。他不哼不哈地冲过来，活像传说里山里的活鬼。当头的战士愣愣地看着眼前此景，竟一时忘了抬起枪口。
黄瞎炮临近鬼子，摘下挂在鞍上两个三角爬钩子扔去身后。他大喊一声，猛然加速，白驴久经训练，可有一副狗胆，直起耳朵奔着鬼子马队直通通撞去。鬼子来不及抬枪抽刀，只掏着手枪要打他，可这家伙扔出几包什么东西，半空里“扑扑”地爆了，红色的沫子顺风飘来，鬼子们的双眼登时如遭针刺——那是要命的辣椒面儿吧？可比日本国的芥末厉害多了！前面的鬼子睁不开眼，只知道毛驴和怪物冲过来了，忙避让着这可怕的家伙。黄瞎炮抽出双刀交叉架在身前，弯腰纵驴，从鬼子马队狭窄的缝隙里强钻过去。刀锋嗖嗖割着鬼子的腰腿，拖在地上的爬钩子噼里啪啦勾折了鬼子的马脚。鬼子情知上当，哇哇大叫，却拿这样的土匪打法毫无办法。一串人被割下了马，十几匹马被绊倒，连人带马栽下了山崖。后面的鬼子们终于抬起了枪，要给这不要命的家伙当头一枪，却听见山坡上枪声齐鸣，一个个战士的头便爆开了。带队的少佐刚抽出雪亮的军刀，准备将奔来的红面具一刀劈断，却觉得一个东西从左到右穿过了他的太阳穴，掉下悬崖前他伸手一抓，竟是支带羽毛的箭。
树林里嗷叫着跃出戴着同样可怕的红面具的家伙，他们投掷出一片削尖的柱子，扑哧哧刺穿了人马，两个鬼子被一根竹子串成了糖葫芦，惨叫着跌入山谷。一匹刺猬似的马惊跳着踩死两个，哼着倒在路上。暗处跳出来的人们个个凶狠，手起刀落，一个个劈下马上的鬼子，也有机灵的从马肚子下钻过，从那边拉着脚扔下了山。黄一刀身轻如燕，腾腾两步飞上马背，噌噌两刀，两个脑袋就飞到天上去了。
老旦站在半山坡，看着众匪兵对敌人的杀戮，觉得胜之不武。一个鬼子跳下马来，端着没上刺刀的步枪指着围向他的几个匪兵。匪兵们叉着腰笑话着他，黄瞎炮骑着毛驴又跑回来，双刀上下翻飞，劈翻一个个顽抗的，最终撞向这个家伙，一驴头就撞飞了，鬼子惨叫着飞下去。终于有人向后逃跑，人和马仍完好无损，就在要跳过横在路上的死马时，大薛的子弹追上了他，打的却是马腿，人和马一头便栽进了山崖。鬼子的拼刺在山路上毫无优势，完全不是匪兵们的对手，大家也懒得和他们一对一，一哄而上地乱刀放倒。
打扫战场，老旦颇为得意，又找回奇袭斗方山第一战时的骄傲。匪兵毫发无损，还不过瘾，活的死的都扔下去了。一个军官样的死硬着，抱着一个书包要往下跳，却被几个匪兵踢来打去。陈玉茗觉得蹊跷，过去劈了那鬼子，拿过他怀里的书包翻着。
“旦哥，有用的东西。”他说。
麻子妹一直和梁七待在山坡上，看着他弯弓射箭。见打完了她就下来，两个受伤的鬼子哀号着，麻子妹走过去，跪在他们身边，掏着包里的东西，老旦见她要给鬼子打针，以为她大发慈悲。
“妹子，那是鬼子，有药别瞎用。”
麻子妹也不说话，换了个鬼子继续打，刚才挨针的鬼子叫起来，那声音比杀猪还惨，抽搐得像什么东西在咬他的内脏，挣了好一会儿才不动了。老旦这时才看到她那针管儿里黄澄澄的，就问她给鬼子打了什么。
“辣椒油……”麻子妹冷着脸上了马。老旦吸着冷气看着她，见另一个鬼子抽搐得满嘴白沫，眼珠子都抖出来了，咧着嘴摇了摇头。黄家冲的辣椒油进了血管，老旦宁可跳下山崖。
不一会儿，山路上打扫干净。匪兵们换了鬼子的枪，穿上鬼子的鞋，拿光鬼子的弹药和香烟，一个个石头样丢进山谷。活的马拴在后面拉着，老旦令即刻出发，天黑之前到达常德。陈玉茗和梁七照样去打前站。他们顺利找到了王立疆和二子。二子打扮得蛤蟆一样，穿着皮衣皮裤，戴着皮帽子和大墨镜，威风地开了辆三轮摩托来，一见老旦就骂：“怎地才来？真要俺八抬大轿回去请你啊？”
五十六头毛驴和一头黑骡子组成的骑兵列队进城，除了老旦都戴着鲜红的铁面具，守卫部队看得目瞪口呆，以为哪个鬼城里发生了暴动。说是城池，这常德城更像一座坚硬的堡垒，城外坚壁清野，铁丝网和鹿蒺藜迷得老林子一样，水泥做的碉堡密密麻麻，下面是通连的交通壕。城门口的37毫米反坦克炮和7.62毫米重机枪都是俄国人的，轻机枪竟然是转盘弹夹。还有往城里面拉的115毫米俄式榴弹炮，城头的探照灯亮得和太阳似的，高射机枪也都是双排大口径。这配备令人咋舌，老旦没见过哪个师有这样的火力。可部队却没看见多少。城里车少马稀，没走的店家无精打采地卖着臭豆腐，穿着棉袄的老人在路边端着茶壶叼着烟袋，摆着一堆堆的龙门阵。每条街道都修了碉堡和麻袋工事，里面藏着崭新的平射炮。街两旁的墙上刷满标语，没错，这是74军57师，名震天下的虎贲之师。
听说老旦还带来了一支精干驴骑兵，路上还捎了鬼子一支骑兵，王立疆甚是惊喜。他说在这里闷出鸟来，等了几个月，鬼子就是不见人影，东面北面打得热火朝天，常德却声息全无。老旦说那还不好，没准外围阵地就把鬼子都干了。
“老旦，鬼子这次豁出去了，常德必是最后决战之地，你等着瞧。”王立疆拉着他进了城中心的中央银行，这里显然是最坚固的一处，石头房子本就结实，又加了麻袋包和水泥盖，牌子上挂着师指挥部的牌子。
“带你见一下团长和师长。”王立疆拉着他往里走。
“不能不能……”老旦忙摇手，“这么大的官儿，吓尿了，算了算了，俺是你抓来的，这次也是冲你来的，还听你的……”
王立疆可不依，拽着他往里走：“那你就服从命令，还以为给你戴花儿哪？师长要问你遭遇敌军的事。”
57师的余程万师长又矮又瘦，既不威武，也不伟岸，只是干巴巴那么个小人儿，要不是穿着长官军服坐在那儿，老旦能把他认成个弹棉花的。旁边的柴意新团长则像个不背镰刀的麦客，黑壮得像刚干完了秋收。王立疆简单说了老旦的情况，余师长慢慢站起来，笑着对他伸出了手。
“用兵之时，能得你相助，甚宽慰，想我国军将士血战经年，牺牲百万，可得过青天白日勋章的仍寥寥无几，你的到来，是我57师的荣耀。”余师长说罢给他敬礼。老旦慌得扔了水杯，啪地回敬回去。
“余师长笑话了，俺是个逃兵，没出息的，按理应该被王团长枪毙的，如今回来，只是图个踏实，还望师长饶过……”老旦说得恳切，却搞不清自己是真是假，初衷是来找二子，弄着弄着变了味儿，黄老倌子哄抬了物价，匪兵们也想杀鬼子磨刀，最后成了雪中送炭，报效前线，又被余师长这么一抬举，成了绑在他们裤腰上的手雷，再没个逃脱的，这都怎么回事儿啊？
“立疆也是百战之身，轻易不夸人的，能对一个他抓来的弟兄赞不绝口，我们都等着看你这青天白日的勇士呢。”柴意新也给他敬了礼。
“柴团长也笑话了，任务是大家完成的，俺只是凑巧活下来，受这么一块章，心里有愧。”老旦回敬了礼。
“你是被王团长抓来的，部队欠你在先，你能受此荣誉，也是由他缘起，如此算是扯平了。”龙出云参谋主任在一旁笑着，这人宽肩乍背还鹰钩鼻，看上去更像师长。老旦心中不大乐意，这才扯平了？
师部众人略一看老旦等人缴获的东西，登时大吃一惊。龙出云问了老旦战斗经过，拿着材料便去了通讯处。
“这是鬼子13师团的一套作战计划，对咱们太有用了，竟被你们给撞见了，带材料的这个鬼子呢？”王立疆问。
“弄死扔山里去了。”老旦怔怔道。早知道，不如活着带回来。
“鬼子果然冲着这儿来了。老旦兄弟，57师只有八千人，且都已经按部就班守卫阵地，你带兵来了，还立了头功，师部本应嘉奖，但如今非常之时，我也只能口头承诺。”余师长话语温和，就像个教书的一样。
“师长哪里话？俺不是冲这个来的，57师名字响当当的，能抬举我们，那是荣幸。俺带的这些匪兵看着不成样，个个都是好手，请长官们分配任务吧。”老旦牙一咬，事已至此，上吧。
“已有序列就不动了，57师并不满员，常德城里还有些散兵游勇，都是长沙会战打烂下来的，你不妨收编一些，和你的五十个铁面鬼兵组成一个加强连，你虽为连长，但按上尉营级待遇，归柴团长负责，王副团长直接节制，再给你十天的训练时间，届时再看情况分配任务，如何？”余师长干脆地说。听着是商量，也就是命令了。老旦忙敬礼接受，这下又有的忙了。
“军饷管够，望大家鼎力支持。”余程万回敬道。
“师长……俺有个问题。”老旦犹豫道。
“哦？请讲。”
“为啥叫个‘虎笨’，老虎哪有个笨的？”老旦绷着身子说。
众人都笑了，余程万微笑着对龙出云说：“龙老弟，还得你来说。”
“老旦兄弟，虎贲的贲不是你说的那个笨，音一样，字却不同。‘虎贲’一词来源于《书经》里的《牧誓上》，有说‘武王有戎车三百辆，虎贲三千人。’这个虎贲说的是武王伐纣时最精英的护卫部队，有点像我们蒋委员长的宪兵部队，咱们57师在上高战役里打出了名气，从那以后便叫作‘虎贲’57师了，这是我们74军里的最高荣誉称号。”
“是，多谢龙主任给俺点拨，老旦记住了，回去和弟兄们吹牛。”老旦笑嘻嘻举起了手。
换上崭新的上尉军服，老旦颇觉别扭。在黄家冲懒散多年，破衣烂衫随便穿，如今脖子被风纪扣勒得喘不过气，肚子上的皮带也有些紧，弄得屎都拉不出。但熟悉的军服味儿又让他亲切着，在一面破镜子前扭来扭去，将略微佝偻的腰杆挺直，觉得这身衣服真和自己有缘了。
“别照了，那么一张驴脸，再照镜子就憋碎了。”二子在一旁打着趣。他拒绝换装，迷上了皮衣皮裤，走哪都是这一身。老旦戴上帽子，心想这身皮想脱可难了。他想把几个显赫的军功章挂在胸前，掂量了下还是作罢，别为这点儿牛气心劲儿让鬼子选个头彩。
麻子妹一来就忙活起来，王立疆将她安排到一个谷仓改造的医务所里，忙得每天血糊糊的。她有久违的兴奋，和老旦说一看见满床缺胳膊少腿儿的就激动。老旦说那万一哪天你看见俺，可要多给一针麻药。
“瞎说啥哩你？你们都不许有事啊，别逞英雄，别领那么要命的任务。梁七你可给俺拽住了，护不好给你打一针辣椒油！”麻子妹塞给他两包烟，哼着鼻子去了。
征兵工作异常顺利，黄家冲的铁面鬼兵在街头一走，那故事就传开了，上赶着来报名的有一两百个，有的是散兵，有的是流浪匪，也有的是街头流氓，老旦决定全部收下，用训练水稻突击连的办法收拾他们。
陈玉茗做了副连长，二子、海涛、梁七分任排长，朱铜头也没闲着，主管全连伙食，大薛说不了话，挑了几个枪法好的凑了个狙击班，从团部要了几只瞄准镜。老旦列了个章程，让玉茗写下来，训练方式基本照搬水稻突击连。
“去搬一车砖头来用吧，明天就开始。”
鬼兵连的新兵颇有不少让人头疼的，站没站相坐没坐相，袒胸露肚军容不整，但没几天就一个个像起样子了。老旦和玉茗铆足了劲儿，将这个连练得哭爹喊娘，黄家冲来的匪兵们看热闹，骑着毛驴在一旁戳戳点点，老旦便让他们刷毛驴练刀法。如此很出成效，十天下来，站在那儿像个队伍了。黄家冲的匪兵和收编的新兵时常相互较劲，但基本上匪兵完胜。新兵们羡慕匪兵那吓人的面具，又没条件打造，便找了个画脸谱的老头，用纸壳子做了同样的面具，一样吓人，戴着还轻。老旦颇为赞赏，说真要和鬼子面对面的时候，这两百个假鬼没准能吓破鬼子的胆了。
朱铜头打仗不行，却在黄家冲自学成才练就一手好厨艺，湖南菜做得那个香辣，连匪兵都赞叹不已。老旦说他的炊事班顶半个连的战斗力，让朱铜头豁开了干，而且别光顾着自己，抽空给团部的长官和麻子妹送些好吃的去。
吃得香，干得就来劲。战士们训练卖力，再没有一个偷懒的。这些天帮助老百姓撤退迁移，连哄带骗地将营地周围的百姓们一户户送走，营地周围没了人烟的时候，北边轰隆隆的炮声便听到了。
“老旦，要和你说个实话……”王立疆咬着烟卷，夹着一摞地图来找他，“在常德外围，我们的几支主力部队都被打烂了。”
“啥意思，鬼子来了多少人？”老旦吃了一惊。
“还不清楚，按战报上说，鬼子13师团全动起来有十几万人，奔常德方向来的，至少有五万人。这几天师部才得到消息……29军、73军和我们74军的几个师，有的拼光了，有的打散了，反正指望不上了……”王立疆摊开地图，给老旦指着位置。
“这……怎么会……还有多少部队来常德和咱会合？”这是显然的问题，既然要在常德决战，再来个十万人是应该的。
“眼下看，只有咱们57师，其他的军团都被日军拦在外边……最近的也有七十公里……”王立疆在常德区域画了个圈。
“虎贲只有八千人，打五万鬼子……这怎么打？”老旦的脸都白了。
王立疆没吭气，看了看他说：“援军一时半会儿到不了……鬼子有备而来，玩了一次咱老祖宗的围城打援和引蛇出洞，战区参谋部太轻敌了，怎么能把几个军都稀里糊涂填进去呢？竟吃了这么大的亏，不说了……明天师部召开动员大会，是什么态势，到时候就清楚了。”王立疆拍了拍他，“怎么，你怕了？”
老旦摇了摇头，又点点头，不知说什么好。他心惊不已，脑子里嗡嗡作响。以前和鬼子在阵地战交手，大多以多打少，深沟壁垒加人海战术，还被火力占优、战术先进、战斗力强的鬼子打得节节败退。如今八千人要顶住五万鬼子的进攻，城防再为坚固，弹药再为充足，又怎能挡得住？常德城四面漏风，东南西北不过五十里的地界儿，鬼子的火炮可以打到任何一个角落，灵巧的飞机可以拔掉任何一个火力点。老旦心底掠过一阵惊惧，竟然六神无主了。他点起烟锅来压一压怦怦乱跳的心，抬头看王立疆，也是一脸愁云。
“可这一仗，输不得……”王立疆轻轻捶着桌子，看着黑漆的窗外。不远处的营房里，战士们鼾声起伏。老旦不曾想如此竟陷入绝地，这应了神婆死之前那句话，老旦顿感周身的冰凉。
二子对战况也有了耳闻，半夜悄悄寻他，张口就问：“跑不？”
这家伙一下子逗乐了老旦，老旦一下便释然起来，吓成个球了，还真能跑了？
鬼兵连穿戴齐整，骑着毛驴向中心广场列队出发。老旦骄傲地看着这支奇特的连队。他们身强体壮，脸上是不吝的自信。老旦颇感自信，这是他的鬼兵连，战斗力不输奔袭过来的鬼子。鬼兵连进入会场时，长官们对这支传说里的部队啧啧称奇。这帮土匪毫不局促，军容松散，有的还叼着烟袋锅子呢，可有经验的一看就知，这定是一群能打仗的家伙。
黄昏已至，会场周围火把熊熊，虎贲八千战士肃立当场。如今已是阴历十月，天气陡然转寒，冷风掠过，高高的旗杆发出“日日儿”的哨响。
“全体听令！立正！举枪！”高台上的号令官喊道。
全体战士哗的一声将钢枪举到身前，再放到身体的右侧，一个标准的立正。
“虎贲！”
“无敌！”
“虎贲！”
“万岁！”
八千战士齐声高喊，如千军万马呼啸而过，在广场上回荡着。老旦的鬼兵连不知道要喊这个，被震得缩起脖子。匪兵们的毛驴抖索着，传令兵的战马嘶鸣着，虎贲的战士们纹丝不动，步枪的刺刀闪闪发光。老旦骑着他的大骡子，对这支部队着实赞叹。余程万师长从容地走到台前，半旧的中将军服上缀着亮闪闪的勋章。他缓缓地扫视全场，敬了个礼，然后背过手去，稳稳站定。
“稍息！”他顿了顿，字字清晰地说：
“虎贲的弟兄们！今天我们开这个动员会，为的是迎接一场光荣的战役！这些天，想必大家都听到了常德周围的炮声，那是我军第六、第九战区的兄弟部队正在和鬼子的13师团十万精锐在浴血奋战。日本鬼子想得好啊，要用这一仗打下湖南，打下进攻大后方的门户，切断我们和东南亚的补给线。他们日夜不停地进攻，可谓不惜血本。我们74军的其他几个师已经打了快一个月，虽然很艰难，却让鬼子也血流成河。如今战局有变，鬼子钻过来个116师团，几万人马，想大摇大摆、轻轻松松地拿下常德，想放几响小炮、扔几颗炸弹就把常德这个粮仓给占了，他们算盘错了，这是休想！因为有虎贲在，因为有我们在！”