六月的大地本该万物生长，而如今只剩死气沉沉。挤满大路的难民扶老携幼，与各式交通工具汇聚一起，浩浩荡荡地向南行进。人们衣衫褴褛，神情萎顿，肮脏的身体在炎热里散着臭味。身后炮声不绝，鬼子又在进攻了，他们永不吝啬炮弹和子弹，他们就是来杀人的。部队夹在这难民流里，无法加快行进，开路的军车喇叭按烂了，轮子要碾到难民的屁股了，仍是蜗牛般的快慢。
天上传来奇怪的声响，像铁匠铺抽动的风箱声，但很快这声音就撕裂起来，从耳朵吓进心里。老旦认得那是鬼子的飞机，只是这像是一群。他惊恐地抬头，见四架敌机正低空掠过来。人群炸了锅，陷入巨大的慌乱，他们争相踩踏着挤向两边树下的沟。路沟里像是涨了水，顷刻涌上层叠的人。老旦拉着二子卧在棵大树下，蜷着抱成一团，唯恐飞机上的鬼子看到自己。老旦不明白为何看着敌机飞得很慢，眨眼就到了。前两架沿着大路扫射，玉米竿子粗细的子弹扫过之处，将人和牲口、马车打成支离破碎的物件。弹痕过处，鲜血满地，死尸摆出一条血红的路。后两架就奔着两条路沟了，它们飞得轻松，却让沟里肢体横飞，死去的和没有死去的抱在一起滑滚向血洼处处的沟底。军车上有对空扫射的四联机关枪，才打了几排子弹，就连同枪手被打成了零件。着火的人满地打滚，被倒下的车砸在下面。两轮过后，敌机像是打光了子弹，示威般掠了两次，抬头南去。老旦想喘口气接着走。人群突然哭声震天地向南涌去，因为敌机径直飞向了前方的黄河乌口大桥！鬼子要炸乌口大桥？老旦心惊胆颤，桥要是毁了就得游过去。黄河可不是小马河，怎游得过去？
到了河边才知道，敌机根本没有炸桥，而是在轰炸扫射河两边的国军工兵部队，竟然是想保桥！明白了这一点，人潮发疯似的蜂拥冲向这几十里内唯一的桥。
“快点快点，鬼子这么搞，肯定还会来飞机。”二子用枪托扒拉着老百姓，给连队冲开一条路。老旦见他鲁莽，几个小孩都扒拉倒了，也只能咬牙往前冲。鬼子果然来了更多的轰炸机，把河的两岸炸得火红一片，炸起的水柱夹着黄沙飞散着，堵着逃命的人的鼻孔和眼睛。部队发了狠，车队挤下碍事的牲口，碍事的人干脆扔下了水。老旦和他的弟兄们高举着枪，被疯狂的难民几乎挤成肉饼，他脚不沾地地过了大桥。回眼一望，蚂蚁般的人潮仍从四面八方涌向桥头。在更远的地平线上，鬼子骑兵高挑着的太阳旗已经清晰可见，他们正呐喊着冲下山坡。
突然，时间戛然而止！地动山摇的爆炸声中，脚下的钢铁大桥腾空而起。伴着震破耳鼓的折裂声，老旦和弟兄们被高高地抛向了岸边，重重地摔在地上。老旦觉得世界反转，一切都颠倒过来。漫天的黄沙里，一团巨大的火焰夹杂着烧红的钢铁、支离破碎的人、碎裂的汽车和骡马，慢悠悠地翻滚着飞向天空，再摔向浑浊的河水，溅起一片片浊浪。一座大桥只顷刻间便消失在滔滔的黄河里，桥面上那上千的难民和上百个兄弟都随之上了天。老旦晃动着震麻的头，半天才明白是工兵受了死命，抢先炸毁了大桥！
老旦惊恐地望着对岸四散奔逃的人们，他们在日军的骑兵冲击和机枪扫射下亡命狂奔，打死和踩死的不计其数，活着的人终归走投无路，选择跳进了黄河，人群像崩塌的堤坝，就像流下去一样。刚落入水的还来不及浮游，就被后面的人砸了下去。一个女人抱着两个孩子，下水就没了踪影。也有站在河边犹豫的，跪下的磕头的求饶的，统统被弹雨射杀。血染红了黄河，像一桶桶染坊的红料倒进了染缸！大片尸体紧挨着漂下去，在一个拐弯处堆积成漂浮的坟场。
日军的狂笑顺风飘来。一队鬼子衣装整齐，也不瞄准，慢悠悠地向河水里的人群扫射着，或随意丢下几串手雷。老旦的毛发根根竖立起来。鬼子如此残忍，国军亦如此无情，那么多未能过河的难民们就此剩下一条死路。他强壮的身体和手上的枪在这一切面前是如此无力。他不知被什么憋炸了，发出声凄厉的喊叫，举枪朝对岸射去。二子的机枪也开了火，弟兄们乱枪打起来，边骂边打，这距离超出了射程，子弹沉甸甸地落下去了。这时天空中传来炮弹的尖哨声，一大片火光在对岸的日军和百姓中炸开。鬼子们定没料到这突如其来的炮火，也死伤无数，不少人被炸进了黄河，和那些尸体混在一处。岸这边的欢呼着，一时忘记了那同样死在炮火里的同胞。
命令传来：不能停留，继续前进。
补给出现了断档，队伍疲惫过甚，饥肠辘辘，再也走不动了。老旦口舌生疮，面如土色，开始变得夜盲。到达一座县城之后，部队在城南休整。在敌机停止轰炸的那几天，城里来了慰问团，带来食物和蔬菜。战士们饿急了，白菜都生嚼下去，菜帮子香甜可口。一个老太太摸着老旦满是血口的双手，一遍又一遍地念着菩萨保佑……夜里总有战士哭泣低语，可老旦睡得着了，只是一闭眼就梦到黄河那一幕，醒来大汗淋漓。老旦也回忆着那位脸上长满麻子的团长的话，默默地摩挲着他给的那把日本军刀，心里有时会浮起奇怪的豪壮，寻思着有机会一定用这把刀剁几个鬼子。
过了几天，整个37军向湖北进发，入驻武汉外围防御阵地。部队在疑惑之中上路，难道这黄河不守了？团里多是河南的弟兄，不守黄河，打这仗还有个啥球意思？鬼子肯定会杀过来。以老旦知道的情况，鬼子的机械化部队搭个桥不成问题，过了河丘岭虽多，可要害处都在平原，如何守得住？守不住家里的人怎么办？落到鬼子手里会怎么样？不就和马烟锅说的一样了？他不敢往下想了。二子想和他盘算着怎么逃跑，但老旦又犹豫起来，觉得这便对不住那些死去了的弟兄了。
部队缓缓行进着，几千人的队伍萎靡不振，沉重的脚步慢慢合拍，像唱着一曲古老的悲歌。老旦不时回望，只望到同样的疲惫残兵，以及踩得漫天的黄土。
一匹快马飞奔过来，马背上的士兵脸红脖粗，钢盔上弹痕处处。他嘶哑着大喊：
“黄河开口子了！上游开口子了！”
长龙般的队伍一下子聚拢起来，被这个传令兵惊呆了！他们忽地就把他层层围起来，他的马都寸步难行了。疯狂的士兵们大叫着，队伍登时乱成了一锅粥。
“花园口！新八师炸了花园口，黄河已经改道了！”
传令兵声嘶力竭地把这可怕的消息喊出来，它像刀剁进头颅，如霹雳劈入脑髓，几千人一下子噤了声，傻了眼，头皮发麻，舌头发硬，脚底虚得像踩了浮萍。不知谁撕心裂肺地哭起来，也可能是同时，全体倾然鼎沸成一片了。谁不知道，花园口一炸开，黄河会把整个河南东部和山东北部变成一片汪洋黄汤。那些家在东部的战士们跪在地上哭爹喊娘，真个痛不欲生。有人立刻要招呼着大家跑向北面，长官的喝令火上浇油，只让人们更加疯狂。不少人拉开架势聚着群儿就要回去，还有的拉着枪栓，却不知该向哪里指，更有人拔腿便跑，枪和包袱扔了一地。
“砰！”一声清脆的枪响传来，骚乱的人群静了，枪响处，一匹战马缓缓走来，麻子团长稳坐其上，举着一支冒烟的步枪。
“弟兄们，听我说话！”他环视全场，枪口冒着青烟。这威严而沉稳的声音镇住了大家，他们头挤着头，泪对着泪，眼巴巴地望着他。麻子团长一脸凝重，勒住了马，把枪垂下来，稍顷才慢慢说道：“炸开黄河大堤，定是上面的命令。不瞒大家，我猜到了，我的家就在那附近。”他顿了一下，低了下头，像是忍着泪，却又抬起来，像做了个决定那样挺直了。
“因为不炸不行啊！咱们在平原上和鬼子作战吃尽了亏，即使死守黄河，也顶不了多少天。鬼子的飞机和重炮一猛攻，坦克再一推，战士们虽然勇猛，毕竟挡不住……大部队作战，咱们前面败了，一路败了，虽然杀了鬼子不少，但还是一截截败了；可咱们又是胜了！因为拖了时间，没让鬼子那么痛快打下来……只是这时间不够，不够百姓转移，不够能建立新的防线。鬼子离得多近，大家昨天都看到了，如果让鬼子就这么下来，占了郑州沿着铁路线南下，咱们七个军会陷入包围；再让鬼子占了武汉，整个华东战区十个兵团也全得完蛋，东边那些工厂和百姓就无法撤离，那离彻底亡国就不远了……炸了花园口，咱很多人的家可能都得完蛋，可是日本人的装甲部队和先头部队也得完蛋，坦克和汽车就过不来，咱大部队就可以退到豫西南丘陵里去，就可以在武汉外围重新构筑防线……弟兄们，这是不得已的牺牲啊！咱们家人死在日本人手里是死，死在黄河里也是死，横竖是一死，咱得把这笔账记在日本鬼子头上！把这笔血债从战场上赢回来！打仗要死人，可先得有人有兵，只要有人在，有兵在，咱早晚都能打回来……磕完头，都跟我走！”
老旦清楚地看到，大串的眼泪从麻子团长脸上滑落下来。他从马上跳下，丢了枪，扑通一声跪在地上，面向黄河的方向，撕扯着喉咙喊道：
“俺爹俺娘！儿子不孝，不能来救你们，也不能替你们收尸！等将来打跑了日本鬼子，俺再来给爹娘堆坟，给爹娘烧纸了！”说罢，麻子团长放声大哭，将额头重重地砸在地上。
哗啦一声，几千名战士都跪了，有的抱头痛哭，有的面向北方磕着头，那哭声撕心裂肺，将麻子团长的战马吓得满地乱转。不知谁放了枪，很快枪声就响成一片。老旦和二子也止不住大哭起来，家里说不定也被黄河水冲了呀。二子哭得死去活来，不停地喊着娘，手指死抠着松软的土地。老旦哭着哭着就站起来了，他不知要找什么力量止住这伤心，只看着满地磕头痛哭朝天开枪的兄弟们，知道黄河这一决口，他是回不去了。
花园口大堤被炸开后，日军进攻部队果然被挡在了一望无际的黄汤后，走得快的被冲走不少，大量的装甲和辎重泡在泥里成了废铁。老旦好几天没听到鬼子的炮声，飞机也少了。日军果然中止了由北向南的攻击计划，国军暂时不用担心日军长驱直下了。各方面军安全撤退，一部分退入河南西部，一部分进入了武汉外围。