那玉通禅师在水月寺闭门修行五十二年，不曾出关，临安人称古佛。玉通不来赴宴，本来是他清净出家人的本分，但柳宣教年轻气盛，何况又在得意的时候，只以为玉通有意怠慢他。酒宴上，临安名妓红莲色艺双绝，柳府尹当下打定主意，要派红莲坏玉通一生修行。
第二天，红莲扮作寡居妇人出城为亡夫上香，熬到天色晚了，来敲水月寺的门，说城门已经关闭，夜晚山风又凉，求玉通禅师借间客房栖身。玉通是要度人生死的高僧，见红莲可怜，也顾不得避嫌，引她到客房休息，自己在禅室坐禅。
夜半三更，红莲在玉通禅房外哭啼，说客房寒冷，求进禅房取暖。
玉通心地坦荡，开了房门，谁知道红莲引诱高僧破了色戒，又在枕上如实告诉玉通：我不是什么寡居妇人，我是名妓红莲，是柳府尹派来，特意要报复你有意怠慢他。
玉通说：“你使我堕入地狱。”
红莲走后，寺内的小和尚收到府尹送来的四句诗：水月禅师号玉通，多时不下竹林峰，可怜数点菩提水，倾入红莲两瓣中。
而玉通禅师在送走红莲后就沐浴更衣，在禅房内坐化了。
柳府尹一时气愤下的玩笑，断送了一位高僧，内心无比懊悔，可是人死如灯灭，无论如何也不能补救了。
当夜，柳夫人梦见一个和尚，面如满月，身材胖大，大咧咧地走进自己卧房。柳夫人大惊醒来，从此怀了身孕，十个月后，生下一个乖巧可爱的女儿。柳府尹爱女如珍宝，取名柳翠。那柳翠从出生就只见过绫罗珠翠，人人娇宠溺爱，真是深闺娇养的小姐，什么家务烦难、人情冷暖，一概不知。
柳府尹银钱无数，官场清平，又有妻贤女巧，真是除非长生不老，再没什么别的贪欲。可惜世间好物无坚牢，彩云易散琉璃脆，没过几年，柳府尹染上时疫，一命呜呼，丢下夫人和八岁的女儿。
人情易淡，钱财易尽。柳府尹死后，连诗作画的、谈国论政的、送金送玉的，一夜之间都散尽了。柳夫人带着柳翠，只守着亡夫的遗产过活。
又过了八年，柳翠十六岁上，银钱花光，连旧宅也卖掉，只租赁了一间小房屋住下。母女俩渐渐连喝口粥也难，只得向一姓杨的富户借了三千贯钱。半年后，杨员外催债，而柳家已经找不出一只铜板了，况且家徒四壁，值钱的也只有柳翠了。
母女俩走投无路，只得把柳翠给了杨员外做妾；也不是能进家入户的妾，那杨员外家有严妻，不准纳妾，杨员外交给柳夫人一些银钱，把柳翠养做外宅。可怜当年千金万金的临安府尹家大小姐，沦落到妾不是妾、妓不是妓的境遇。
如果杨员外能养柳翠一生，倒也罢了，虽然名不正言不顺，也好过忍饥挨饿。可惜好景不长，杨夫人得知丈夫在外风流，打上门来，把柳翠扭到官府，告她勾引丈夫停妻再娶。这官府，正是柳翠成长了八年的旧家。
官府要把柳翠卖为官妓，一个小吏看中她美貌，将她赎下养做外宅，又买了奶娘小厮，好好地把柳家母女养在临安城内的通和坊。通和坊是临安城最繁华的街道，戏馆银庄鳞次栉比，更有追欢卖笑的酒肆妓院。
虽说依旧没有名分，也好过为奴为妓，但柳翠心已死，把大家闺秀和小家碧玉的心气一起去了，只剩下放荡二字，每日开门迎客，做起了皮肉生意。柳夫人劝止不住，小吏也索性和她断绝，柳翠从此无人管束，每日钿头银蓖击节碎，血色罗裙翻酒污，后门送王孙，前门迎公子，不久成了江南名妓。
名妓柳翠自手里有钱后，常常施舍孤寡，修桥铺路。临安城内有柳翠井，又有柳翠桥，都是她当年做下的功果。遇到和尚托钵化缘，也必定好好款待。因此她虽在贱籍，乡里倒常常称赞她的好处。又有一个惯偷，名叫小罗三儿的，一日想潜到柳家偷些值钱首饰，在墙头上见一年轻女子，身着麻衣，不施粉黛，手中持香，口里念佛，含泪向月跪拜，正是名妓柳翠。
等到柳翠二十八岁上，已经堕入风尘八年，一日，通和坊来了一个法号月明的和尚，在柳家门外敲着木鱼高声念道：
“欲海轮回，沉迷万劫。眼底荣华，空花易灭。”
柳翠在门内听得心里一动，开门问道：“听说佛门广大，我辈人也能成佛做祖吗？”